Séisme en Californie: la population respire, en attendant le «Big One»

CHINO HILLS, Californie - Les Californiens ont eu plus de peur que de mal -pour cette fois. Le séisme de magnitude 5,4 qui a été ressenti de Los Angeles à San Diego mardi en fin de matinée n'a provoqué que des dégâts mineurs et des blessures légères, mais a rappelé aux habitants qu'ils habitaient une zone sismique active et souligné la nécessité de se préparer pour un tremblement de terre de grande ampleur, le très redouté "Big One".

Cette année, des scientifiques ont effectivement estimé que la Californie, qui chevauche les plaques tectoniques pacifique et nord-américaine, a 99,7% de chance de faire face à un séisme de magnitude 6,7 ou plus dans les 30 années à venir.

L'épicentre du séisme de mardi était situé aux abords de Chino Hills, dans le comté de San Bernardino, à moins de 50 kilomètres du centre-ville de Los Angeles, et a été ressenti, bien que faiblement, jusqu'à Las Vegas dans le Nevada voisin. Des dizaines de répliques ont suivi, dont les plus fortes étaient de magnitude 3,8.

"Nous avons vraiment eu de la chance cette fois-ci", s'est réjoui le capitaine Jeremy Ault des pompiers de Chino Valley. "C'est une bonne occasion de se rappeler que nous vivons dans une contrée sismique. Ceci fait partie de la vie dans la Californie du sud et nous devons nous assurer que nous sommes prêts".

La dernière grosse secousse dans ce secteur précis était le séisme de Whittier Narrows, en 1987, d'une magnitude de 5,9, qui a fait d'importants dégâts sur des immeubles et des maisons juste à l'est de Los Angeles.

Le séisme de mardi était loin d'être aussi puissant que celui de Northridge en 1994, de magnitude 6,7, qui avait provoqué l'effondrement de ponts et d'immeubles, et fait plusieurs morts. De fait, le tremblement de terre de mardi ne représentait qu'un pour-cent de la puissance de celui de Northridge. Selon le directeur des études sismiques de l'Institut de technologie de Californie, Thomas Heaton, tous les édifices construits après les années 1930 devraient pouvoir faire face à des secousses de cette nature.

"Les gens ont oublié, je crois, ce qu'est un tremblement de terre", a estimé la séismologue de l'Institut géologiques des Etats-Unis (USGS) Kate Hutton. "Donc je pense que nous devrions probablement considérer ceci comme un exercice".

A Sacramento, les autorités ont fait état de dégâts mineurs, notamment sur des canalisations d'eau et des conduites de gaz. A Los Angeles, ont faisait état de cinq blessés légers et de personnes coincées dans des ascenseurs, ainsi que d'une inondation dans un magasin.

"Je remercie Dieu qu'il n'y ai eu aucun blessé grave ni aucun dégât matériel sérieux de rapporté", a déclaré le gouverneur de Californie Arnold Schwarzenegger lors d'une conférence de presse. "Les gens sont très nerveux, c'est compréhensible".

Pour se préparer au "Big One", la communauté scientifique et les stratège des services d'urgence organiseront cet automne ce qui a été présenté comme le plus grand exercice d'alerte sismique jamais organisé aux Etats-Unis. Le scénario sera basé sur un séisme de magnitude 7,8.