Carpentier s'attend à course relevée

Par Marc Tougas, LA PRESSE CANADIENNE

MONTREAL - Même si, pour une deuxième année de suite, il a bien fait lors des essais effectués la veille de la course, Patrick Carpentier s'attend à une plus forte opposition, lors de la course de cette année, de la part des autres pilotes de la série Nationwide.

"Ca va être plus difficile cette année, a déclaré Carpentier, qui avait réussi le meilleur temps des qualifications, puis terminé deuxième lors de la course lors de l'édition inaugurale de 2007. L'an dernier, personne n'avait d'idée de ce que le circuit avait l'air. Ils s'étaient tous amenés sans savoir à quoi s'attendre. Cette année, ils vont être beaucoup plus prêts.

"Il y a aussi le fait que cette année, je n'aurai pas Robby Gordon pour m'ouvrir le chemin, a ajouté Carpentier à la blague, en faisant allusion à l'accident impliquant plusieurs voitures que Gordon avait provoqué en fin de course l'an dernier. Ce qui avait permis au pilote québécois de passer du milieu du peloton jusqu'en avant.

"Ce que j'ai réussi l'an dernier était incroyable - un rêve devenu réalité. Mais on a encore une bonne voiture cette année, même si l'équipe n'est pas la même", a indiqué Carpentier.

"L'équipe (Gillett Evernham) a connu certaines difficultés en fin de saison dernière, mais cette année ça s'en vient vraiment bien, a dit le pilote de Joliette de sa campagne jusqu'ici en Coupe Sprint. Depuis cinq courses, on a réduit de moitié notre déficit de points au classement, avec deux top-20 et une position de tête. Si çe se poursuit comme ça dans les cinq prochaines courses, on sera parmi les 35 premiers."

Ce qui signifierait que Carpentier n'aurait plus à devoir bien faire en qualifications pour assurer sa place sur la grille de départ.

Le pilote de Joliette ratera la course de Coupe Sprint, dimanche à Pocono, mais il n'était pas question pour lui de s'absenter de la course à Montréal en Nationwide.

"Mon souhait pour cette année, ce n'est pas grand-chose dans le fond - c'est juste de terminer un rang plus haut que l'an dernie", a lancé Carpentier avec le sourire.

Ce qui voudrait évidemment dire la victoire, rien de moins.

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Andrew Ranger partira de la deuxième ligne au départ de la course NASCAR Canadian Tire, samedi matin, quelques heures avant de passer en série Nationwide en vue des qualifications et de la course.

Entre les deux séances d'essais des voitures Nationwide, vendredi midi, Ranger a réussi le troisième temps des qualifications de la série canadienne de NASCAR, soit 1:47,011.

Il ne sera devancé que par Kerry Micks (1:46,664) et J.R. Fitzpatrick (1:46,803) sur la ligne de départ. Scott Steckly (1:47,280), l'actuel meneur au classement des pilotes, sera à ses côtés.

Alex Tagliani (1:47,561) et Don Thomson fils (1:47,658), deuxième au classement cumulatif, suivront en troisième ligne.

"Je suis content, la voiture allait quand même bien, a indiqué Ranger. J'ai eu un peu de la difficulté au début parce que je suis passé de la Nationwide à NASCAR Canada en quelques minutes, alors j'ai trouvé les deux premiers tours assez bizarres. Ce qui fait qu'il me restait juste deux autres tours pour me qualifier. Je suis quand même content, la qualif est faite, demain (samedi) il y aura 23 tours à faire, on va donner ce qu'on a de meilleur."

Ranger aura donc du pain sur la planche, samedi, et il prévoyait se coucher tôt, vendredi.

"Oui, d'autant plus que je me suis levé très tôt ce matin (vendredi)", a-t-il lancé en souriant.

Pierre Bourque (1:48,920), d'Ottawa, partira 17e et Didier Schraenen (1:50,507), de Saint-Hilaire, qui est aussi analyste à RDS, 22e lors de la course Canadian Tire.

Ranger, le champion en titre de la série NASCAR canadienne, est présentement quatrième au classement des pilotes. Tagliani, qui a décroché sa première victoire dans cette série le week-end dernier à Edmonton, est 15e.

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Jacques Villeneuve a dit apprécier l'esprit d'entraide qui règne entre pilotes en NASCAR, même ceux ne provenant pas de la même écurie.

"Tout le monde a été très affable avec moi... Jimmy Johnson, Jeff Gordon, même Juan Pablo Montoya - on ne s'entendait pas en F1, mais en NASCAR, Juan Pablo est très gentil, a dit Villeneuve. C'est ce qui est plaisant en NASCAR, tout le monde s'aide - dans une certaine mesure, évidemment."

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Jacques Villeneuve a participé à la réunion des recrues, vendredi matin, avant les essais. Parce que oui, techniquement, il est une recrue en Nationwide. Il n'a toutefois pas accompagné les autres pilotes néophytes qui ont fait un tour de reconnaissance sur la piste qui porte le nom de son père.

"Je me souviens où ça tourne à gauche, où ça tourne à droite, c'est ce qu'il faut, a dit Villeneuve, sourire en coin. Mais comme la réunion portait davantage sur les règlements de NASCAR que des particularités de la piste, c'était quand même utile."

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La course Grand AM, disputée en fin de journée, vendredi, a été remportée par le Torontois Mark Wilkins, de l'équipe AIM Motorsport, devant l'Espagnol Antonio Garcia (Cheever Racing) et l'Américain Darren Law (Brumos Porsche).

Law menait devant l'Américain Joey Hand (Alex Job Racing) en fin de course quand ce dernier a dû abandonner lors du dernier tour. Law a ensuite considérablement ralenti dans les derniers mètres, à cause d'une panne, et il a été dépassé par Wilkins d'un côté et par Garcia, de l'autre côté, tout juste avant la ligne d'arrivée.

Marc-Antoine Camirand, un pilote de Saint-Léonard évoluant lui aussi en classe DP, a terminé 16e.

Sylvain Tremblay, un pilote maintenant installé en Floride qui court en classe GT, a pris la 19e place.

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