Gustav...moins pire qu'anticipé

Par Michaël Kunzelman Et Mary Foster, ASSOCIATED PRESS

LA NOUVELLE-ORLEANS - L'ouragan Gustav a commencé à frapper les côtes de Louisiane lundi avec des vents de près de 180 km/h et des pluies torrentielles. Le cyclone a toutefois été rétrogradé en catégorie 1 après avoir perdu de la puissance et devrait être moins redoutable que Katrina, qui avait ravagé La Nouvelle-Orléans en 2005.

Gustav a touché terre dans la matinée (dans l'après-midi en France) à 110 kilomètres au sud-ouest de La Nouvelle-Orléans, dont la majorité des habitants avaient fui en prévision de son arrivée. Selon le Centre national des ouragans (NHC) à Miami, le cyclone a touché terre vers 10h locales (14h GMT, 16h en France) près de la localité de Cocodrie, coeur de l'industrie piscicole et pétrolière de la Louisiane. Il se dirigeait vers le nord-ouest à près de 26 km/h.

Alors que Gustav a touché le sol américain en catégorie 2, il a perdu de sa puissance en progressant dans les terres et a été rétrogradé quelques heures plus tard en catégorie 1, avec des vents soufflant désormais à 145km/h (contre 180km/h précédemment), selon le NHC de Miami.

De fortes rafales soufflaient toutefois sur La Nouvelle-Orléans, faisant tomber des branches d'arbre, et certaines vagues passaient par dessus les digues, partiellement reconstruites après le passage de Katrina. "Nous sommes prudemment optimistes et confiants dans le fait qu'il n'y aura pas de rupture catastrophique" des digues, comme il y a trois ans, a déclaré le colonel Jeff Bedey, responsable du bureau de protection contre l'ouragan du génie militaire.

Plusieurs dizaines de milliers de foyers étaient privés d'électricité, mais selon les autorités locales, des générateurs ont pris le relais. Le président George W. Bush, dont l'administration avait été critiquée pour sa gestion de la catastrophe provoquée par Katrina, a assuré que la coordination des autorités est cette fois "bien meilleure".

"Nous ne nous attendons pas aux pertes en vies humaines de Katrina", qui avait fait 1.600 morts il y a trois ans, a précisé le directeur adjoint de l'Agence fédérale chargée de la gestion des situations d'urgence (FEMA) Harvey Johnson. Mais de nombreuses habitations et infrastructures devraient être endommagées, a-t-il ajouté.

L'ouragan a été rétrogradé lundi de la catégorie 3 à la catégorie 2 à l'approche des côtes américaines, puis en catégorie 1 une fois sur les terres. Les prévisionnistes avaient un moment craint que Gustav ne frappe la Louisiane avec la force d'un ouragan de catégorie 4, mais le cyclone a finalement perdu de la vigueur. Katrina avait plus de puissance que Gustav lorsqu'il avait atteint fin août 2005 les côtes américaines.

Près de deux millions de personnes, soit environ 90% de la population de la région, ont évacué depuis le début du week-end le sud de la Louisiane. Plusieurs dizaines de milliers d'habitants des régions côtières du Mississippi, de l'Alabama et du sud-est du Texas ont également fui vers le nord. Selon la FEMA, il ne restait plus que 10.000 personnes à La Nouvelle-Orléans et environ 100.000 sur les côtes de Louisiane.

Les réserves de vivres, glace pour la conservation des aliments et produits de première nécessité sont suffisantes pour venir en aide aux sinistrés au cours des trois prochains jours, a précisé Harvey Johnson.

Gustav, d'après les prévisions du NHC, pourrait provoquer une marée de tempête de 1,2m à 1,8m à la Nouvelle-Orléans, contre 7,6m lors du passage de Katrina. Un véritable bélier qui avait enfoncé les digues de la ville, située en partie sous le niveau de la mer, provoquant des inondations dévastatrices.

Pour le moment, on ne signalait pas d'appels de détresse ni de pillages, a déclaré le chef de la police, Warren Riley. Un couvre-feu a été décrété du crépuscule à l'aube et le maire de La Nouvelle-Orléans Ray Nagin a averti que les pillards seraient directement incarcérés.

Gustav, avant d'atteindre les côtes américaines, a fait 94 morts selon un dernier bilan en République dominicaine, à Haïti et en Jamaïque, et des dégâts considérables à Cuba, où il n'a cependant pas fait de victimes. L'Union européenne a débloqué une aide de deux millions d'euros (2,9 millions de dollars) pour les victimes du passage de l'ouragan dans les Caraïbes.

Écoutez le reportage de Philippe Bonneville.

Écouter Envoyer Imprimer