La Louisiane respire après le passage de Gustav, en attendant Hanna et Ike

Par Cain Burdeau, THE ASSOCIATED PRESS

LA NOUVELLE ORLEANS - La Louisiane respire après le passage de l'ouragan Gustav sur La Nouvelle-Orléans lundi soir. Rétrogradé en tempête tropicale avec tout de même des vents en rafale de 95km/h, il ne devrait pas provoquer d'inondations majeures et pour l'heure, le bilan humain et matériel est mesuré.

Alors que les Caraïbes se remettent à peine du passage de Gustav, la tempête tropicale Hanna -la huitième de la saison-a pris de la vigueur dans l'Atlantique et s'est transformée en ouragan à l'approche des Bahamas et de l'archipel de Turks et Caïcos où des vents violents et des grosses vagues étaient signalées. Selon les prévisionnistes, Hanna pourrait ensuite prendre la direction des Etats-Unis et toucher le sol américain d'ici le milieu de la semaine.

Puis ce sera au tour d'Ike qui se trouve encore au milieu de l'Atlantique à quelque 2 250km et qui devrait se transformer en ouragan dans les prochaines 36 heures à l'approche des Bahamas.

Lundi soir, les autorités de Louisiane ont signalé sept décès dans des voitures surprises par Gustav. Plus d'un million de foyers étaient privés d'électricité. Et l'étendue des dommages causés à l'industrie pétrolière et gazière n'était pas encore clairement établie. Des toits d'habitations ont été arrachés, des arbres renversés et des routes inondées. Un ferry a coulé.

Les digues, elles, souvent encore en cours de reconstruction depuis Katrina en 2005, ont tenu. "Il n'y aura apparemment aucun problème, mais nous continuons de surveiller cette tempête", a déclaré Tim Kurgan, le commandant et porte-parole du Génie de l'armée américaine.

Lundi, des inondations mineures -jusqu'aux chevilles, voire aux genoux-étaient signalées dans quelques rues du neuvième quartier, selon Tim Kurgan. En cause, le canal industriel, qui est le tendon d'Achille du dispositif (700 millions $, 480 millions d'euros), mais qui ne sera achevé qu'en 2011. Néanmoins, certains risques demeuraient. Dans la partie sud de la Louisiane, une digue menaçait de s'effondrer et les fonctionnaires s'activaient à la fortifier.

Le maire de la Nouvelle-Orléans, Ray Nagin, a laissé entendre que la ville pourrait être rouverte dès mardi, une décision très attendue par les personnes évacuées. La police n'a procédé qu'à une seule arrestation, une personne suspectée de pillage, alors qu'un couvre-feu avait été décrété.

Gustav se déplaçait rapidement vers l'intérieur des terres, réduisant d'autant le risque de fortes pluies dans le sud de la Louisiane. "De ce que j'ai vu, La Nouvelle-Orléans devrait être de retour dans le monde des affaires mardi", a déclaré Bill Read, le directeur du le Centre national des ouragans (NHC) à Miami.

"Tous les murs ont tenu, fidèles à leur conception", a ajouté Tim Kurgan. Mais l'eau devrait continuer à monter dans la soirée. Une zone critique, connue sous le nom de West Bank (rive droite du Mississippi) et où vivent environ 250.000 personnes, est placée sous étroite surveillance, car les travaux étaient loin d'être achevés avant le passage de Gustav.

La Nouvelle-Orléans reste extrêmement vulnérable, a déclaré Paul Kemp, océanographe chez Audubon. "Le fait que nous ayons eu en trois ans, trois de ces tempêtes dans les zones côtières de la Louisiane, avec arrêt de toutes les activités offshore, montre que la zone est particulièrement vulnérable".

Dans les jours précédant la tempête, près de 2 millions de personnes ont fui les zones côtières de la Louisiane, suite à un ordre d'évacuation obligatoire -ce qui n'avait pas été le cas avec Katrina. Parmi les évacués, des dizaines de milliers de pauvres, des personnes âgées et des malades, emmenés en autobus ou dans des trains. Tous les abris et les chambres d'hôtel des Etats voisins ont été pris d'assaut.

L'agence de gestion des secours (FEMA) se tient prête à distribuer assez de nourriture, d'eau, de couvertures et autres fournitures à 1 million de personnes pendant trois jours -contrairement à Katrina, où des milliers de personnes avaient longtemps attendu les secours dans l'étouffant Superdôme.

Depuis Katrina, le Congrès a voté un budget de 14,8 milliards $ (10,55 milliards d'euros) pour la reconstruction des digues de la Nouvelle Orléans. "Nous devrions avoir mis en place ce système il y a 30 ans", a déclaré le sénateur Mary Landrieu, un démocrate de Louisiane.

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