Vienne sera la première étape d'un long parcours pour la France

THE ASSOCIATED PRESS

PARIS - L'équipe de France entamera, samedi soir face à l'Autriche à Vienne, le long et peut-être périlleux parcours qui, elle l'espère, la conduira à la Coupe du monde 2010 en Afrique du Sud.

La sélection tricolore - en quête d'une quatrième participation consécutive en phase finale d'un Mondial après 1998, 2002 et 2006 - a bénéficié d'un tirage au sort relativement favorable et affrontera, outre l'Autriche, la Roumanie, la Serbie, la Lituanie et les Iles Féroé au cours des ces éliminatoires. Elle aborde toutefois cette série de matches avec un groupe rajeuni et une confiance entamée après un Euro 2008 piteusement quitté à la fin du premier tour sans aucune victoire.

"Je ne suis ni heureux, ni déçu, 'neutre' en somme", a commenté le sélectionneur français Raymond Domenech.

Depuis 2004, ce dernier a mené les Français au succès lors des deux campagnes de qualification pour la Coupe du monde 2006 et l'Euro 2008, et il sait que cela n'a pas été, dans les deux cas, une promenade de santé.

L'unique objectif de l'équipe de Domenech sera de terminer en tête de son groupe. Seuls les vainqueurs de chaque groupe seront assurés de participer à la phase finale en Afrique du Sud. Les huit meilleurs deuxièmes disputeront des barrages.

Tête de série, la formation championne du monde 1998 et finaliste de la précédente édition, a hérité du groupe 7 sans véritable adversaire à son niveau potentiel.

Les Bleus retrouveront deux nations ayant disputé l'Euro sans - comme eux - atteindre les quarts de finale: l'Autriche, face à laquelle ils ambitionnent de prendre un bon départ samedi soir au stade Ernst-Happel de Vienne, et la Roumanie, qui était dans la poule de la France à l'Euro et pourrait constituer son principal rival des éliminatoires.

Opposées lors de leur premier match du tournoi européen, les deux formations s'étaient quittées dos à dos (0-0) après un match de piètre qualité qui ne peut que leur donner envie de montrer autre chose.

Les Tricolores retrouveront également deux formations croisées sur le chemin du dernier championnat d'Europe des nations, à savoir la Lituanie, que les Bleus avaient dominée à deux reprises, et les Iles Féroé, que les Tricolores auraient vraisemblabement préféré éviter pour faire l'économie d'un long et parfois incertain déplacement.

Quant à la Serbie, que la France va recevoir dès son deuxième match mercredi soir au Stade de France, elle intrigue les hommes de Domenech.

"C'est la grande interrogation de la poule car c'est une équipe technique et assez imprévisible", a admis le milieu de terrain Jérémy Toulalan.

Les 53 pays européens participant à ces éliminatoires ont été répartis en huit groupes de six équipes et une poule de cinq lors du tirage au sort à Durban (Afrique du Sud). Les champions du monde italiens, l'Allemagne, l'Espagne, sacrée championne d'Europe en juin dernier, et les Pays-Bas ont été placés dans des groupes relativement faciles. En revanche, l'Angleterre, éliminée par la Croatie de la phase finale de l'Euro 2008, retrouvera son bourreau dans le groupe 6. Dans cette poule figure également l'Ukraine.

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